■ “코로나19로 사망해도 처벌 두려워 폐병으로 죽었다고 말해”
■ 유엔, 백신 지원 의사 건네자 北 관계자 ‘종류’ 물어보며 관심

▎평양 락랑구역 충성초급중학교에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 방역을 위해 학생들에게 방역 규정을 철저히 교육하고 있다고 조선중앙통신이 2021년 5월 16일 전했다. / 사진:연합뉴스

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 일일 확진자 수가 1만3000명을 넘어섰다. 누적 확진자 수는 76만 명에 달한다. 오미크론 변이 바이러스가 우세종이 되면서 확진자가 폭증하는 우리 사회와 달리 북한은 평온하다. 오히려 철통같은 방역 시스템을 자랑하며 ‘확진자 0명’을 주장한다. 진실은 무엇일까.

재일본조선인총연합회(조선총련) 기관지 조선신보는 1월 24일 북한이 코로나19 백신 대신 자체 방역으로 2년째 확진자 0명을 기록하고 있다고 주장했다. 북한 입장을 대변하는 조선신보는 ‘감염자 0의 비결’이란 제목의 칼럼에서 “신형코로나비루스(바이러스)가 세계적으로 확산되기 시작하여 2년, 조선에서는 의연히 감염자 0이다”고 말했다.

신문은 “주민들이 집을 떠나기 전에 방역초소를 통과하게 함으로써 직장, 학교로 가는 과정에 이용하게 될 교통수단 등에서 확산되지 않도록 입체적으로 예방하고 있다”며 “매 공장·기관·학교·봉사 시설마다 설치되어 체온 재기와 손 소독을 한다”고 전했다. 그러면서 “왁찐(백신)이 만능이 아님이 증명되고 있는 오늘의 현실 속에서 조선의 방역사업은 자기 나라의 실정에 맞는 합리적인 방법”이라며 “감염자 0이라는 숫자가 일련의 방역 조치가 실효성이 있음을 웅변으로 말해주고 있다”고 주장했다.

세계보건기구(WHO) 보고서에 따르면 북한은 1월 6일 기준 총 5만1336명이 코로나19 검사를 받았지만 모두 음성 판정을 받았다고 보고했다.

대다수 전문가는 북한의 내부 통제 시스템이 방역 관리에 도움이 된다는 데 동의한다. 다만 백신 접종 없이 강력한 사회 통제로 코로나19를 대응하기에는 한계가 있으며 인권 유린 문제가 불거질 수 있다.

‘잘 제어되는 수준’일 뿐 청정지역은 아닌 듯

익명을 요구한 한 정부 관계자는 1월 26일 월간중앙 전화 통화에서 “북한의 방역 지침에 따른 상황 통제가 비교적 잘 되고 있다”며 “무엇보다 북한 주민의 이동이 자유롭지 못하기 때문에 사람 간 전파는 잘 제어되는 수준으로 알고 있다”고 말했다. ‘잘 제어되는 수준’이지 코로나19 청정지역이라는 뜻은 아니다.

김영수 서강대 정치외교학과 교수는 “북한에서 코로나19가 지역별로 발생하거나 사람이 죽어도 원인 판명이 안 된다”고 말했다. 김 교수는 “우선 진단키트가 없을뿐더러 사망자의 가족이나 관련 기관은 사망 원인이 코로나19 때문이 아니라 폐병으로 죽었다고 말한다”며 “폐병이라고 말해야 사망자 가족과 관계 기관이 처벌받지 않고 무사할 수 있다”고 설명했다.

김 교수에 따르면 코로나19 초창기, 신의주 철도국과 기타 기관장 등 여러 조직이 바이러스 확산과 방역 실패에 따른 책임으로 노동당의 문책을 받았다. 그는 “이제는 코로나19로 사람이 죽어도 병원에서도 진단하지 않고 본인도 그렇게 말하지 않는다”고 말했다.

‘확진자 0명’을 자랑하는 북한이지만 최근 국제사회의 백신 지원에 상당한 관심을 보인 것으로 알려졌다. 국가정보원이 1월 21일 국회 정보위원회 위원장과 여야 간사에게 보고한 북한 동향 내용에 따르면 유엔이 지난해 12월 코로나19 백신 6000만 도스 지원 의사를 북한에 전달했고, 북한도 긍정적 반응을 보였다.

김경협 국회 정보위원장은 “백신은 유엔이 제공하는 형식을 취했다”며 “김성 주유엔 북한대사가 상당한 관심을 표시했다. 먼저 ‘백신 종류가 무엇이냐, 화이자냐 모더나냐’를 물어봤으며 ‘평양에 보고하겠다’고 했다”고 전했다.

- 조규희 월간중앙 기자 cho.kyuhee@joongang.co.kr