“특검은 尹 탄핵으로 가는 수순… 108명 의원이 하나로 뭉쳐 사즉생 각오로 싸워야"
“韓, 김 여사 문자 무시 이해 안돼… 대통령이 고개 숙인 모습 보였다면 총선 이겼을 것”

▎국민의힘 7·23 전당대회에 출마한 원희룡 당대표 후보가 7월 6일 월간중앙과의 인터뷰에서 “저는 누구처럼 인연으로 장관이 된 게 아니다. 윤석열 대통령에겐 채무가 없다. 가장 강력한 협조자이자 부담스러운 비판자가 될 것”이라고 밝혔다.

국민의힘 7·23 전당대회에서 원희룡 당대표 후보의 등장은 여소야대 국면 속 야권이 주도하는 ‘대통령 탄핵’ 추진에 대한 위기의식과 무관치 않다. 윤석열 정부 초대 내각의 국토부장관이었던 그는 25년 정치 인생에서 처음으로 낙선을 경험했지만 지난 총선에서 이재명 더불어민주당 전 대표의 지역구에 출마해 격전을 벌이기도 했다. 원 후보의 경력은 그가 현 정부와 대립각을 세운다거나 최소한 변절하지 않을 거라는 일종의 확신을 국민의힘 당원들에게 안기고 있다. 차기 당대표는 지방선거 지휘는 물론, 차기 대통령 선거의 밑그림을 그리는 역할까지 도맡는 터라 원 후보는 당정 간 마찰을 원치 않는 당원들의 지지를 받고 있다.

이는 지난해 12월 비대위원장에 추대돼 총선을 지휘한 한동훈 당대표 후보에 대한 일부 당원들의 거부감과도 밀접하게 연관된다. 지난 총선 국면에서 김건희 여사 문제로 윤 대통령과 충돌하고 돌아올 수 없는 강을 건넌 한 후보가 당권을 쥐게 될 경우 윤 대통령이 탈당할 수 있다는 최악의 시나리오까지 염두에 둬야 하기 때문이다. 특히 한 후보가 지난 1월 중순, 김 여사로부터 명품백 수수 논란과 관련해 대국민 사과 의사를 밝힌 문자를 무시한 사실이 드러난 것을 계기로 양측 캠프는 네거티브전을 벌이며 극한의 대립으로 당권 경쟁을 몰아가고 있다. 현 여론조사 추세로는 한 후보가 선두를 달리는 가운데 원 후보와 나경원 후보가 2·3위를 번갈아 차지하며 뒤쫓는 형국이다. 월간중앙은 7월 6일 서울 여의도 국회 의원회관에서 원 후보를 인터뷰했다. 마침 김 여사 문자 논란 파장 속에서 원 후보가 원외 당협위원장들에게 자신에 대한 지지를 호소하며 한 후보를 공격하고 나온 직후였다. 그 이후의 상황은 전화 통화 등을 통해 보완했다.

“당과 정부, 국회 경험한 유일한 후보”

▎국민의힘 7·23 전당대회가 뜨겁게 달아오르고 있다. 특히 양강 구도를 형성한 원희룡·한동훈 당대표 후보 간 경쟁은 극한의 대립으로 이어지고 있다. 사진 연합뉴스

당대표 출마를 결심하게 된 동기는?

“총선 이후 민주당은 이재명 전 대표 1인 체제를 완성해 폭주하고 있다. 저들의 목표는 이 전 대표의 재판 결과가 나오기 전에 대통령을 탄핵시켜 조기 대선을 치르는 것이다. 그런데 우리 당은 한없이 무기력한 모습이다. 이 전 대표를 잘 알고 당도 잘 아는 제가 나서야 한다는 동지들의 권유에 출마를 결심했다.”

원 후보가 출마하는 데 대통령실의 지지가 큰 역할을 했다는 주장이 있던데….



“대통령실에서 (나에 대한) 지지가 있었나? 엄정중립이 방침 아닌가? 확실한 것 하나만 말씀드린다. 저는 윤석열 대통령에게 빚진 게 없다. 누구처럼 인연으로 장관 자리를 받은 게 아니다. 그러니 윤 대통령 앞에서 당당하다. 일하면서 쌓은 신뢰가 있을 뿐이다.”

다른 세 명의 당권주자와 비교했을 때 원 후보는 어떤 강점을 가졌다고 자신하는지?

“25년 정치를 하면서 여야 간 투쟁에 대한 경험이 꽉 차 있다. 여러 상황과 돌발 변수에 충분히 대처할 수 있다. 무엇보다 당과 정부, 국회 모두 경험한 후보는 저뿐이다. 지금 당과 나라는 매우 어려운 상황에 처해 있다. 윤 대통령과 상호 신뢰 하에 긴밀히 협력하고 위기를 극복할 수 있는 능력과 경험이 있는 사람은 저밖에 없다.”

총선이 끝나고 서울 도곡동 모처에서 한 후보와 비공식 회동을 가졌다. 당시 한 후보는 전당대회에 출마하지 않겠다고 밝힌 것으로 전해진다. 한 후보가 돌연 마음을 바꿔 출마한 동기는 무엇이라고 보는가?

“동기 변화를 예단하기는 어렵다. 아마 한 후보 주변에서 출마를 권유했을 것이다. 지난 합동연설회에서 ‘많은 분들이 한동훈을 쓰고 버리기에 100일이라는 시간은 너무 짧다고들 하셨다’고 한 후보가 밝힌 것은 이런 맥락에서가 아닐까. 본인으로서도 처음에는 총선 패배의 모든 책임을 지고 사퇴했으나 아쉬움이 컸을 것이다.”

김건희 여사는 ‘명품백 수수 논란’과 관련해 지난 1월 한 후보에게 사과 의향을 밝혔으나 한 후보가 이를 무시한 사실이 드러났다.

“한 후보가 여사의 문자를 무시한 ‘읽씹’(읽고 씹어버림) 논란은 두 가지 측면에서 심각한 문제다. 첫째는 비대위원장으로서 영부인의 사과 의사를 파악하고도 공식 조직인 비상대책위원회에서 논의하지 않은 채 무시하기로 결정했다는 점이다. 비대위원장과 여사 모두 공적인 인물이고, 사안 자체가 공적인 문제로 비화돼 있었다. 총선 결과에 큰 영향을 미칠 게 분명했으나 독단으로 결정한 것은 중대한 실책이며, 비판받아 마땅한 행동이다. 둘째는 여사가 문자를 보낸 것을 당무 개입이라고 했는데 이는 억지 주장에 불과하다. 상의하자고 하는 것을 당무 개입이라고 한다면 정치판에 당무 개입 아닌 일이 얼마나 되겠나? 한 후보는 법리적으로도, 정치적으로도, 그리고 인간적으로도 해서는 안 되는 말을 너무 거침없이 한다.”

“한동훈의 대통령 배신, 참 의외”

▎지난 1월 중순, 총선 국면에서 김건희 여사가 대국민 사과 의사를 밝히며 한동훈 당시 국민의힘 비대위원장에게 문자를 보낸 사실이 드러났다. 당권주자들은 한동훈 당대표 후보가 당시 이를 무시하지 않았다면 총선 결과가 달라졌을 거라며 공세를 펼쳤다. 사진 연합뉴스

만약 당시 원 후보가 비대위원장이었다면 어떻게 해결했을 것인지 궁금하다.

“나중에 오해의 소지가 없도록 김 여사 측과 충분히 의사소통한 다음 윤 대통령을 설득했을 것이다. 대통령이 국민에게 지는 것은 결코 부끄러운 게 아니다. 결단력 있고 누구에게도 지지 않던 윤 대통령이 국민 앞에선 고개 숙이는 모습을 보여줬다면 총선 분위기를 반전시키는 결정적인 계기가 됐을 것이다. (한동훈 위원장은) 어떻게 다 차려진 밥상을 내칠 수 있는가?”

한 후보의 자문그룹으로 지목되는 인사들의 이념적 성향에 의문을 품는 당원들도 있다. 이들이 한 후보에게 윤 대통령과 차별화를 권고했다는 주장이 있던데….

“내게도 윤 대통령이 인기가 없으니 차별화하라고 충고하는 분들이 있다. 정치판에서는 늘 있는 일이다. 그러니 한 후보도 당연히 그런 얘기를 들었을 것이고, 특히 주변 인물들 성향상 (윤 대통령과의 차별화를) 매우 강하게 주문했을 가능성이 높다고 본다. 그런데 윤 대통령과 지난 대선 전까지 인연이 전혀 없었던 저로서는 우리 정부가 성공해야 차기 정권 재창출이 가능하다고 판단해 당과 대통령이 같이 노력해 변하는 길을 택했다. 반면 밖에서 보기엔 형제와도 같던 한 후보가 오히려 차별화의 길을 걷고 있는 게 참 의외다.”

원 후보는 한 후보가 비대위원장 시절 공천 심사 권한이 없는 측근들과 비례대표 공천을 논의했다고 발언했다. 구체적인 사례가 있는가?

“때가 되면 공개할 기회가 있을 것이다. 우선은 이번 총선 백서에서 관련 내용이 충분히 다뤄졌는지를 보겠다. 전당대회 전 백서가 출간돼야 한다. 백서는 보라고 만드는 것인데, 한 후보가 반대하는 이유는 상식적으로 납득할 수 없다.”

당대표가 된다면 대통령실과의 관계는 어떻게 설정할 계획인가? 당원들은 수직적 관계에 우려를 표한다.

“그런 걱정 안 하셔도 된다. 다시 말씀드리지만 저는 대통령에게 채무가 없다. 신뢰에 기반한 수평적 당정관계를 구축할 것이다. 우리 정부의 성공을 위해 대통령의 가장 강력한 협조자가 되겠지만 동시에 가장 부담스러운 비판자도 될 것이다.”

윤석열 대통령은 “지지율에 연연하지 않는다”는 입장을 고수하고 있지만 수치에 숨겨진 ‘민심’ 은 살펴볼 필요가 있다. 민심 이반이 일어나고 있는 원인이 뭐라고 보나?

“국민들께서 검찰총장 윤석열을 불러내 대통령으로 만든 이유는 딱 하나다. 공정과 상식을 바로 세워달라는 것. 이를 위해 문재인 전 정부가 잘못한 것을 모두 바로잡고, 이 전 대표의 범죄 혐의를 낱낱이 밝히라고 주문했다. 하지만 이런 문제들이 제대로 처리되지 못하면서 민심 이반이 시작됐다. 또한 민생이 너무 어려운 것도 원인 중 하나다. 국민들은 보수 정권에 유능함을 기대한다. 특히 경제와 안보 분야는 믿고 안심하는 경향이 있다. 현재 우리 정부가 안보는 굉장히 잘하고 있지만 경제는 기대만큼 개선하지 못 하고 있다. 어떻게 해서든 국민들께서 만족할 수 있는 개선을 이뤄내야 한다.”

“채 상병 특검, 공수처 수사 끝난 뒤 논의"

▎더불어민주당은 22대 국회가 개원된 직후부터 윤석열 대통령에 대한 탄핵 바람을 일으키고 있다. 사진 연합뉴스

채 상병 사망 사건과 관련해 임성근 전 해병대 1사단장이 무혐의로 불송치됐다. 이 결정이 추후 민주당의 ‘채 상병 특검’에 어떤 영향을 미칠 거라고 보는가?

“아무런 영향을 미치지 못할 것이다. 민주당은 처음부터 진실에는 아무런 관심이 없었다. (민주당의) 특검은 무조건 간다고 봐야 한다. 그걸 막는 유일한 방법은 국민의힘 108명 의원이 하나로 뭉쳐 사즉생의 각오로 싸우는 것뿐이다.”

여야가 아닌 제3자가 특검을 추천하자는 ‘한동훈 안’은 어떤가?

“반대한다. 공수처의 수사 결과를 받아든 후 그럼에도 부족한 부분이 있다면 그때 우리의 특검 안을 내면 된다. 이 사건에서 영원히 등지겠다는 게 아니다. 모든 것은 때가 있다. 야당에 맞서 싸우고 우리가 분열하지 않으려면 특검에 대해서도 당론 형성의 과정을 충실히 거쳐야 한다. 어느 한 선수가 팀 전체의 의견을 일방적으로 치고 나가버리면 팀워크는 깨질 수밖에 없다.”

최근 민주당이 국회 국민동의청원에 따른 청문회 개최를 강행하는 등 탄핵 공세가 더 거세지고 있다.

“제도적으로 가능한 방법을 모두 동원해 대응하겠지만, 의석수의 한계로 인해 쉽지 않은 싸움이 예상된다. 국민의 신뢰를 되찾아 국민과 함께 싸우는 게 최선의 방책이다. 신뢰를 되찾기 위해서는 당과 대통령 모두 뼈를 깎는 노력을 해야 한다.”

국민의힘을 재건하고 당 지지율을 회복하기 위한 구체적인 계획이 있는가?

“가장 시급한 건 자체 체력을 보강하는 일이다. 당 개혁은 불가피하며, 개혁의 목표는 ‘당원이 주인이 되는 정당’이다. 이를 위해선 당원 투표를 활성화해 당원이 당의 주요한 의사 결정에 참여하는 기회를 대폭 늘려야 한다. 원외 인사들에게도 당직을 대폭 개방해야 한다. (당대표가 된다면) 사무총장은 원외 인사로 임명할 생각이다. 공천 제도 개혁도 중요하다. 당 기여도에 따른 공천이 이뤄져야 한다. 듣보잡 공천, 밀실 공천, 사천을 완전히 없애겠다. 종국적으로는 상향식 공천으로 가야 한다.”

“당선되면 공천 제도 싹 바꿀 것”

▎윤석열 대통령과 국민의힘 당권 주자들이 7월 4일 인천 남동체육관에서 열린 한국자유총연맹 창립 제70주년 기념식에서 국기에 경례하고 있다. 원희룡 당대표 후보와 윤석열 대통령의 넥타이 색깔은 붉은색으로 같지만, 이와 달리 한동훈 당대표 후보는 어두운 회색 계열의 넥타이를 맨 점이 묘하다. 사진 연합뉴스

제주도지사, 국토부장관 등 행정 경험도 많다. 민생과 관련해 내놓은 정책과 비전이 무엇인지 들려달라.

“지금까지 여섯 차례에 걸쳐 민생 공약을 발표했다. 대표적으로 말씀드릴 수 있는 공약이 ‘수도권 원패스’와 ‘주 3일 출근제’다. 원패스로 서울과 경기의 교통망을 하나로 묶고 주 3일 출근제로 일과 가정의 양립은 물론, 수도권 과밀화와 지방소멸 그리고 교통문제를 단번에 해결할 수 있다. 또한 단통법(이동통신단말장치 유통구조 개선에 관한 법률)과 책통법(도서정가제)을 폐지하겠다. 또 스팸문자도 더 이상 안 받아도 되도록 노력하겠다. 자영업자와 소상공인, 청년 세대를 울리는 배달비 인상에 대해서도 꼼꼼하게 챙기겠다. 직접 체감되는 변화로 공약을 실천하겠다.”

이번 당대표는 차기 지방선거와 대통령선거 승리를 위해 당을 ‘빌드 업’해야 하는 막중한 임무를 가진다. 지지 기반을 확대하기 위한 구상을 가지고 있는가?

“당 개혁과 함께 당정 관계를 재정립해 국민의 신뢰를 되찾아오는 게 먼저다. 당원들의 권리를 대폭 확대해 살아 숨 쉬는 정당으로 만들겠다. 당이 자유우파 진영의 큰집 역할을 할 수 있도록 하겠다. 자유우파 시민사회와의 연대·협력을 강화해 우리 진영을 확대 강화하는 데 중추적인 역할을 할 것이다.”

이재명 전 대표가 다시 대표직을 맡을 가능성이 크다. 총선에서 격전을 벌여본 당사자로서 이 전 대표와의 관계 설정을 어떻게 가져갈 것인지 궁금하다.

“이 전 대표는 중대범죄 혐의자다. 하지만 당대표로서 공적인 사안을 논의하기 위해 그를 만나는 것은 전혀 다른 문제다.”

글 안덕관 월간중앙 기자 ahn.deokkwan@joongang.co.kr

사진 최영재 기자 choi.yeongjae@joongang.co.kr